主办方不同。
中外合作办学通常是指外国教育同中国教育在中国境内合作举办的以中国公民为主要招生对象的教育，目前所称的中外合作办学一般是指国家鼓励的在高等教育、职业教育领域开展的中外合作办学。
民办高校指的是事业组织、社会团体及其他社会组织和公民个人利用非国家财政性教育经费，面向社会举办的高等学校及其他教育，其办学层次分专科和本科。国家鼓励社会力量举办实施义务教育的教育作为国家实施义务教育的补充。国家严格控制社会力量举办高等教育。国家对社会力量办学实行办学许可证制度。各级教育行政部门按照规定的审批权限，对批准设立的教育发给办学许可证。
独立学院不属于民办高校的范畴，只是对民办高校的补充，有公立独立学院与非公立独立学院之分。
截至2015年5月21日，全国独立设置民办普通高校447所，独立学院275所，中外合作办学7所。
