这个理论出自芝诺的一句话：人的知识就好比一个圆圈，圆圈里面是已知的，圆圈外面是未知的。你知道得越多，圆圈也就越大，你不知道的也就越多。
历史背景为：
笛卡尔是17世纪法国的哲学家、物理学家、数学家和生理学家，是解析几何的创始人，举世闻名，但他却愈学愈发现自己的无知。
一次，有人问这位大学问家：“你学问那么广博，竟然感叹自己无知，岂不是大笑话？”
笛卡尔说：“哲学家芝诺不是解释过吗？他曾画了一个圆圈，圆圈内是已掌握的知识，圆圈外是浩瀚无边的未知世界。知识越多，圆圈越大，圆周自然也越长，这样它的边沿与外界空白的接触面也越大，因此未知部分当然显得就更多了。”
“对，对，你的解释真是绝妙！”问话者非常赞服这位大学者的高见。
