美国高等院校学生的学习程度以“学分(Credit)”来衡量，一个学分表示学生在整个学期里，每周上一个小时的课，所以学分又称作“学时分”(Credit Hour)。学生为了获得学位必须积累一定数量的学分，同时还必须完成所选专业规定的一定数量的课程。不同课程所得学分均不相同，一般视此门课程的学时数而定。学校对于学生在学习期间能够修读的最高学分量和必须修读的最低学分量通常都有规定。
60学分相当于每个学期30学分，也就是说一个学期里，每周30小时的课，一天要6小时的课，这个难度是相当大的，大学里每上一个小时的课，一般需要2-3小时的时间复习消化的，再加上语言上的障碍，即使是非常勤奋，非常聪明的人来说，也是很困难的。
美国大学暑假一般三个月，在6-9月，寒假较短，包括圣诞节，新年等法定节假日，长达三周至一个月。春假在三月，有一个月时间。
美国大学的学期分有不同的种类，包括学期制 、学季制、三学期制 、早学期制 。
其中学期制最多，一般。第一个学期在8月底开学，一般对新生会有个orientation week, 当年的12月中下旬结束。第二个学期于一月初开学，5月下旬结束。
而学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬等四季，每一季一学期(term)，每学期仅两个半月(十至十二周，夏季约八至十周)，课程十分紧凑。
三学期制将十二个月的学年 分为三等份，为期十六星期长的学期。第一个三学期 (秋季班) 于八月底或九月初开学，圣诞节（十二月二十五日）前结束。第二个三学期 (冬季班) 于一月初或中旬开学，四月结束。第三个三学期从四月底或五月初开课，八月结束。第三个三学期共分为两个小学期(Terms) ，即春季班 (四月至六月) 与夏季班 (六月至八月)。
早学期制将一学年(九个月) 分成两个十五至十八个星期的的单位，第一个学期(秋季班)比第二个学期(春季班)稍微短一些。第一个学期在八月底开始至大约十二月二十日左右结束。第二个学期在一月中旬开课，五月中旬结束。
