主角1900是一个被遗弃在蒸汽船上的孤儿，被一个好心的黑人烧炉工老丹尼收留了。可惜好景不长，在一次意料之外中，老丹尼不幸死亡，七岁大的1900再度成为孤儿。当美国警察上船搜查欲将他带往州立孤儿院时，他躲了起来。直到几天后的深夜中，大家才发现，1900满身煤灰地在钢琴上弹奏着不知名的美妙音乐!原来，从小被钢琴所吸引的1900凭着过人的天分无师自通练就了一身高超技艺。他的天才琴技令当时最负盛名的爵士钢琴家都甘拜下风。但因为对红尘世俗的戒备和对陆地的恐惧，1900坚持不下船，就算是遇见了自己一见钟情的女生。一次次地放弃机会与犹豫致使他对陆地、对城市越发恐慌、畏惧，乃至终生没下过船，直至船被炸毁的那一刻。
生于船，长于船，死于船，是1900的一生。不敢下船，只由于害怕陆地与城市;不愿被人刻碟发行世界，只由于不想让我们的音乐离开自己。作为音乐天才的1900的种种举动令大家十分不理解。
但这所有又是有迹可循的。1900从小让人教育，除去那艘船上的人，别的人都是坏人，因此，1900对陆地充满好奇的同时又不能不对陆地心存戒意，以不大友好的目光去审视船上的游客;美国警察上船搜寻幼年的他时的跋扈，杰瑞钢琴师的自傲粗鲁及对他的不屑，三等舱美洲人偷人衣服、伪装成一等舱欧洲移民寻求艳遇的行径等，都令他对世俗越发恐惧。同时，1900想尽所有去知道陆地、世俗的本质意义。他对“将来”太过重视，想要因果，要尽头的执着，使他想不开也放不开。其实死，对于1900来讲，未必是件坏事，可能也算是某种程度上的解脱吧。
感慨天才钢琴师的选择。不过，假如1900能下船，有勇气去追求，或许，又是另一番光景，甚至收获一段不一样的生活。大家该做的，是珍惜当下，把握机会，不惧将来。
